Dans l’œuvre la plus connue La pensée des pensées, Ryle est impliqué dans toutes les difficultés soulevées par le dualisme cartésien. Le dualisme maintient que le corps et l’esprit sont des substances individuelles, un matériau particulier, l’autre immatériel respectivement. À juste titre, les propriétés émotionnelles ne peuvent être attribuées qu’à ces dernières et aux qualités physiques réelles du premier composé. Cela soulève plusieurs questions, notamment la nature maternelle du lien de causalité entre le corps et l’esprit, l’identité personnelle et l’individuation des «esprits», pour n’en mentionner que deux. Cette séparation évidente de pensées distinctes mais immatérielles habitant un corps de substance, Ryle phone appelle l’idée fausse du «fantôme dans la machine» et, insiste-t-il, repose sur une «erreur de catégorie». Les erreurs de catégorie ne se produisent pas seulement dans le discours philosophique, mais peuvent apparaître dans des contextes vraiment réguliers. Par exemple, imaginez un individu diriger ses mères et ses pères près de son collège. Il leur fait la démonstration de la bibliothèque locale, de la création de la faculté, de l’Union des étudiants, des installations d’activités sportives et ainsi de suite jusqu’à ce qu’ils aient visité toute l’université. Supposons maintenant que les parents disent « oui, ils peuvent être de grandes propriétés, mais quand est-ce que nous pourrons probablement voir l’université? ». De toute évidence, les parents ont mal compris la pensée d’une « université ». Ryle dit que leur erreur est de croire que «« l’Université »a enduré la personne supplémentaire dans le cours dont ces autres modèles sont membres» par opposition à une expression qui identifie «la manière dont tout ce qu’ils [ont] vu actuellement est »Ryle croyait donc que l’idée de l’esprit comme étant une organisation distincte mais peu physique avec des propriétés physiques uniques et non réelles n’était que ce type« d’erreur de catégorie ». Dans des cas comme celui-ci, l’erreur vient de l’hypothèse que les propriétés mentales ou émotionnelles peuvent être réalisées dans des conditions non physiques. Comme le dit Ryle de façon experte, le concept de pensées comme physiques non réelles est généralement décrit en termes physiques négatifs, à faible espace, non observables, ni en mouvement ni au repos.